A principios de octubre de 2021 se aprobó la vacunación a niños entre 3 a 11 años en Argentina, con la vacuna a virus inactivado de Sinopharm, una tecnología que ya se usa con otras vacunas de la infancia. Al aprobarse existía solo un estudio de fase 1/2 sobre la vacuna de Sinopharm para ser aplicada en niños y adolescentes, lo que generó gran desconfianza, seguramente más de la debida, por haber coincidido con período electoral. Semanas después, primero la FDA y luego el CDC coincidieron en permitir en Estados Unidos otra vacuna con tecnología ARNm (Pfizer), para el mismo grupo etario. (2,3).
Los resultados con Sinopharm fueron una respuesta antigénica adecuada y la seguridad de la vacuna. Mientras que la vacuna de Pfizer demostró ser segura y una eficacia del 90.7% para disminuir la infección, pero valorada a una semana de la aplicación.
Varios de los argumentos por los que comenzó la vacunación no se sostienen con evidencia científica (contagios a personas mayores, inmunidad de rebaño, etc.) salvo el hecho de que pueden disminuir la morbimortalidad en los niños que reciben la vacuna. Lo que no sería poco.
Esta misma discusión se replicó en varios países. Uno de los argumentos, en Estados Unidos, que destaca es el número de muerte anuales para distintas enfermedades, en los años previos a que el CDC implementara la vacunación. Aunque las muertes por Covid-19 fueron escasas comparando a otras edades (66 en niños), en el año previo a ser aprobada la vacuna, contrasta con otras vacunas aprobadas como la de la hepatitis A (3 muertes anuales entre 1990 y 1995) o la varicela (17 muertes anuales en promedio entre 1990 y 1994).
En el mundo la vacunación a niños era y sigue siendo controvertida, en principio no tanto por la seguridad o eficacia, sino porque muchos consideran que el riesgo de enfermar y morir en este grupo etario es mucho menor que en la población general. Ya se sabía que con la variante delta la efectividad para este efecto (disminuir los contagios) había caído a cerca de un 50% en adultos, sin evidencias para pensar que en niños pudiera ser diferente.
Finalmente en abril de 2022 se conocieron estudios de seroprevalencia que indican que al menos el 75% de los niños en Estados Unidos habían tenido contacto al menos una vez con el SARS-CoV-2. Ya se habian realizado estudios en Argentina donde se había encontrado en marzo de 2021 al menos un 40% de niños con anticuerpos.
La efectividad de una vacuna
Un estudio realizado por el Departamento de Salud de New York entre diciembre de 2021 y enero de 2022 (cuando predominaba la variante ómicron) reveló que la incidencia de casos por Covid, en no vacunados cayó de 70 a 62 casos por 100,000 en aquellos que tenían dos dosis. Mientras que el número de hospitalizaciones cayó del 0.66 al 0.31 respectivamente. En castellano significa que la efectividad de la vacunación con dos dosis cayó del 65% al 12% para la infección sintomática. Una caída en la efectividad para este efecto muy parecida a la que se observa para otras edades durante la ola con la variante ómicron BA.1.
Mientras que otro estudio de una cohorte llamada PROTECT, en Estados Unidos, encontró que la efectividad para disminuir la infección sintomática en niños fue del 31% (IC 95% 9-48) y no se halló diferencia entre los días que duraba la enfermedad entre vacunados y no vacunados cuando estos enfermaron con la variante ómicron.
Por su parte la efectividad para hospitalizaciones cayó del 100% al 48%. Aunque estas tasas tienen un intervalo de confianza muy amplio (-12% a 75%) es probable que se deba a que el número de niños fue igualmente muy bajo (8 vs 41 internaciones en la última semana estudiada, sobre un total de más de 365 mil niños vacunados que representa una cobertura del 23% para esa edad en el estado de New York). Otra de las explicaciones que se da es que la vacuna aplicada (Pfizer) tiene un tercio de la dosis utilizada en otras edades. Cualquiera sea la explicación es importante el monitoreo, ya que en este caso no es lo que se ve en otras edades. Un estudio de subgrupos también sería relevante.
Ashley Price y su grupo publicaron a fines de Marzo en el NEJM que la efectividad de la vacuna de Pfizer frente a Covid-19, para prevenir la hospitalización, había sido del 68% al mes de la aplicación, durante la ola de la variante ómicron BA.1.
Por otro lado una red de hospitales conocida como VISION y que incluye 10 hospitales de Estados Unidos, creada por el CDC en 2019 para monitorear la efectividad de la vacuna de influenza, calculó la efectividad para la hospitalización en un 74%, pero también con un intervalo de confianza que incluye al cero (-35% a 95%). Esta red también calculó la efectividad para la infección sintomática en un 46%. Estos datos obviamente fueron obtenidos desde el comienzo de la vacunación en noviembre de 2021. (4,5)
Otro informe, en abril, del CDC reporta que entre 397 niños hospitalizados durante el período predominante de ómicron, el 87 % no estaba vacunado, el 70 % tenía afecciones médicas subyacentes y el 19 % ingresó en una unidad de cuidados intensivos (UCI). Este estudio es descriptivo y lo más valioso es la curva de la izquierda, por lo demás no aporta mucho, salvo que la tasa de hospitalización acumulada durante el período predominante de ómicron fue 2,1 veces mayor entre los niños no vacunados (19,1 por 100.000 habitantes) que entre los vacunados niños (9,2)
Durante la ola de la variante ómicron en Shangai, marzo de 2022, la efectividad de las vacunas Sinopharm y SinoVac fue de un 35% para la infección sintomática. La fiebre fue el síntoma más común (83%) y el 40% tuvo tos.
En Estados Unidos durante la variante ómicron para infección sintomática la efectividad fue del 60%. (Fleming)
Mientras que otro importante estudio en Argentina mostró una efectividad de la vacuna Sinopharm para disminuir la internación del 83.4% pero disminuyó al 58.6% entre el 19 de enero y el 9 de marzo. Aunque la variabilidad es muy alta, entre el 4% y el 79%, probablemente por la poca cantidad de pacientes internados.
En definitiva, y como sucede en otras edades, la efectividad para disminuir la infección de dos dosis es baja. Para reducir la hospitalización es moderada, tanto con dos dosis de la vacuna de Pfizer y también con Sinopharm, a diferencia de otras edades donde es más alta la efectividad para este efecto.
La seguridad
Las vacunas están demostrando una alta seguridad en niños, donde la mayoría de los efectos adversos son leves. Efectos adversos graves y que preocupan en otras edades y con otras vacunas no se han reportado tales como miocarditis-pericarditis, trombosis trombocitopénica inducida por vacunación (VITT) o shock anafiláctico.
En el mes de mayo de 2022 el NEJM publicó un estudio de fase 2-3 sobre la vacuna de Moderna. La dosis utilizada fue de 50-μg y se informó una eficacia del 88% contra la variante delta, sobre más de 4000 niños. No se encontraron efectos adversos graves como miocarditis, que fue buscado específicamente por ser más común, aunque raro, con esta vacuna en edades mayores como adolescentes.
Conclusiones
Los niños menores de 12 años en particular no parecen ser tan afectados por las formas graves de la enfermedad por Covid-19 pero pueden enfermar de modo muy frecuente, en especial con la variante ómicron, aun así este grupo ha padecido todos los otros efectos indeseados de las medidas de cuidado generales implementadas durante las cuarentenas. Aun hoy en ambientes escolares se les exigen medidas que ni los adultos, ni quienes ordenan esas medidas, practican.
Los niños menores de 6 meses de edad , durante la variante ómicron en Estados Unidos, se han internado 5 veces más que con la variante delta. Por lo que el CDC propone la estrategia capullo, donde los convivientes y la madre embarazada se vacunan.
Los datos anteriores parecieran sostener la idea que vacunar a niños inmunocomprometidos o con comorbilidades sigue siendo una opción a tomar para disminuir el riesgo de enfermar gravemente, en especial para reducir la necesidad de ventilación mecánica, y obviamente prevenir la mortalidad. Mientras que se necesitan mejores vacunas para disminuir la infección sintomática y probablemente el riesgo de Covid persistente, aunque para esto no hay evidencia aun.
Un grupo de riesgo, por la edad, son siempre los menores de un año. Está demostrado la presencia de anticuerpos en leche materna, y la presencia en lactantes de hasta al menos 6 meses, por lo que vacunarse durante el embarazo y promover la lactancia materna siguen siendo recomendables.
Los argumentos para vacunar a niños, como que disminuye el contagio a mayores, o colaboran en la inmunidad de rebaño, no pueden sostenerse todavía con evidencia científica, del mismo modo que tampoco se sostiene que estas vacunas sean peligrosas. Y todavía son escasos los estudios específicos sobre el Covid persistente en esta edad. Apelar a la sensibilidad de los padres, con mentiras, tampoco ayuda a dejar en claro un tema que parece ser sensible para toda la sociedad.
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