Endémico no significa benigno

Aris Katzourakis

La palabra 'endémica' se ha convertido en una de las más mal utilizadas de la pandemia. Y muchas de las suposiciones erróneas fomentan una complacencia fuera de lugar. No significa que Covid-19 llegará a un final natural.

Para un epidemiólogo, una infección endémica es aquella en la que las tasas (de incidencia) generales son estáticas, no aumentan ni disminuyen. Más precisamente, significa que la proporción de personas que pueden enfermarse equilibra el 'número de reproducción básico' del virus, el número de individuos que infectaría un individuo infectado, asumiendo una población en la que todos podrían enfermarse. Sí, los resfriados comunes son endémicos. También lo son la fiebre de Lassa, la malaria y la poliomielitis. También lo era la viruela, hasta que las vacunas la erradicaron.

En otras palabras, una enfermedad puede ser endémica, generalizada y mortal. La malaria mató a más de 600.000 personas en 2020. Diez millones enfermaron de tuberculosis ese mismo año y 1,5 millones murieron. Endémico ciertamente no significa que la evolución haya domesticado de alguna manera un patógeno para que la vida simplemente vuelva a la "normalidad".

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Como virólogo evolutivo, me frustra cuando los políticos invocan la palabra endémica como excusa para hacer poco o nada. Hay más en la política de salud global que aprender a vivir con rotavirus endémico, hepatitis C o sarampión.

Afirmar que una infección se volverá endémica no dice nada sobre cuánto tiempo puede llevar alcanzar ese estado, cuáles serán las tasas de casos, los niveles de morbilidad o las tasas de mortalidad o, lo que es más importante, qué parte de una población y qué sectores serán susceptibles. Tampoco sugiere una estabilidad garantizada: aún puede haber olas disruptivas de infecciones endémicas, como se vio con el brote de sarampión en Estados Unidos en 2019. Las políticas de salud y el comportamiento individual determinarán qué forma, entre muchas posibilidades, adopta la Covid-19 endémica.

Poco después de que surgiera y se propagara la variante Alfa a fines de 2020, argumenté que, a menos que se suprimieran las infecciones, la evolución viral sería rápida e impredecible, con la aparición de más variantes con características biológicas diferentes y potencialmente más peligrosas. Desde entonces, los sistemas de salud pública han luchado contra la variante Delta altamente transmisible y más virulenta, y ahora está Omicron, con su capacidad sustancial para evadir el sistema inmunológico, causando reinfecciones y avances. Beta y Gama también eran muy peligrosos, pero no se propagaban en la misma medida.

El mismo virus puede causar infecciones endémicas, epidémicas o pandémicas: depende de la interacción del comportamiento, la estructura demográfica, la susceptibilidad y la inmunidad de una población, además de si surgen variantes virales. Diferentes condiciones en todo el mundo pueden permitir que evolucionen variantes más exitosas, y estas pueden generar nuevas oleadas de epidemias. Estas semillas están vinculadas a las decisiones políticas de una región y la capacidad para responder a las infecciones. Incluso si una región alcanza un equilibrio, ya sea de baja o alta enfermedad y muerte, eso podría verse alterado cuando llega una nueva variante con nuevas características.

El Covid-19, por supuesto, no es la primera pandemia del mundo. El hecho de que los sistemas inmunológicos hayan evolucionado para hacer frente a infecciones constantes, y los rastros de material genético viral incrustados en nuestros propios genomas de infecciones virales antiguas, son testimonio de tales batallas evolutivas. Es probable que algunos virus se "extinguieran" por sí solos y aun así causaran altas tasas de mortalidad al salir.

Más allá de Omicron: qué sigue para la evolución viral de Covid

Existe una idea errónea generalizada y optimista de que los virus evolucionan con el tiempo para volverse más benignos. Este no es el caso: no existe un resultado evolutivo predestinado para que un virus se vuelva más benigno, especialmente aquellos, como el SARS-CoV-2, en los que la mayor parte de la transmisión ocurre antes de que el virus cause una enfermedad grave. Considere que Alfa y Delta son más virulentos que la cepa que se encontró por primera vez en Wuhan, China. La segunda ola de la pandemia de influenza de 1918 fue mucho más letal que la primera.

Se puede hacer mucho para cambiar la carrera armamentista evolutiva a favor de la humanidad. Primero, debemos dejar de lado el optimismo perezoso. En segundo lugar, debemos ser realistas acerca de los niveles probables de muerte, discapacidad y enfermedad. Los objetivos establecidos para la reducción deben considerar que los virus circulantes corren el riesgo de dar lugar a nuevas variantes. Tercero, debemos usar, a nivel mundial, las formidables armas disponibles: vacunas efectivas, medicamentos antivirales, pruebas de diagnóstico y una mejor comprensión de cómo detener un virus en el aire mediante el uso de máscaras, distanciamiento y ventilación y filtración de aire. Cuarto, debemos invertir en vacunas que protejan contra una gama más amplia de variantes.

La mejor manera de evitar que surjan más variantes, más peligrosas o más transmisibles es detener la propagación sin restricciones, y eso requiere muchas intervenciones integradas de salud pública, incluida, de manera crucial, la equidad de la vacuna. Cuanto más se replique un virus, mayor será la probabilidad de que surjan variantes problemáticas, muy probablemente donde la propagación sea mayor. La variante Alfa se identificó por primera vez. en el Reino Unido, Delta se encontró por primera vez en India y Omicron en el sur de África, todos los lugares donde la propagación era rampante.

Pensar que la endemicidad es leve e inevitable es más que erróneo, es peligroso: expone a la humanidad a muchos más años de enfermedad, incluidas oleadas impredecibles de brotes. Es más productivo considerar cuán mal podrían ponerse las cosas si seguimos dando al virus oportunidades para burlarnos. Entonces podríamos hacer más para asegurarnos de que esto no suceda.

Aris Katzourakis is a professor who studies viral evolution and genomics at the University of Oxford, UK. Nature 601, 485 (2022). doi: https://doi.org/10.1038/d41586-022-00155-x

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