La Legión Americana es un grupo de veteranos de la Segunda Guerra Mundial, que anualmente realizaba una reunión de camaradería. El año 1976 no era un año cualquiera, ese año se celebraba el 200 aniversario de la declaración de la independencia de Estados Unidos, por ello los llamados "legionarios" decidieron celebrarla en grande, y en una emblemática ciudad, como Filadelfia, que fue donde aquella independencia se había firmado.
221 legionarios se reunieron en el Hotel Bellevue-Strattford para celebrar su Convención Anual, y la mayoría de ellos se alojó en el mismo hotel. Durante la convención algunos enfermaron con fiebre muy alta y murieron, y otros murieron ya de regreso en sus casas. El resultado fue que se reportaron al menos 182 casos de esta "nueva enfermedad" de los cuales 29 murieron. Recién 6 meses después se encontraría al germen responsable, que era una bacteria ya conocida, a la que llamarian desde entonces Legionella pneumophila, para rememorar el evento.
La bacteria se había dispersado por los conductos de aire acondicionado de aquel viejo hotel, y aunque se aloja en las torres de enfriamiento de los acondicionadores de aires grandes, se pudo propagar en forma de aerosoles. Los investigadores descubrieron que esa era la fuente principal del contagio, y luego encontrarían que varios brotes de neumonía de causa desconocida coincidían con estas características, remontando casos hasta 1950 en Estados Unidos. Por su parte la mortalidad se asoció desde entonces a personas de edad avanzada o con antecedentes de tabaquismo, EPOC o inmunodepresión. A quien le interese saber, el hotel no pudo soportar tanta mala fama y apenas 4 meses después del hecho tuvo que cerrar por la caída abrumadora de las reservaciones.
Así resultó que la bacteria era una vieja conocida, que años antes se había descubierto provocando otra enfermedad que se llamo "Fiebre de Pontiac", por la ciudad en que se descubrió, pero se vio que la forma neumónica era más frecuente, aunque también rara. Pero nunca, hasta entonces, se la había asociado con brotes de neumonías atípicas.
Luego de identificada miles de brotes se han identificado en todo el mundo. El más reciente acaba de producirse en Tucumán (Argentina), casualmente también cuna de la independencia, con varios casos de neumonía atípica bilateral, cuyo etiología se desconocía en un principio.
Con 22 casos y 6 muertes y 2 personas en UCI hasta ahora, el Instituto Malbrán pudo determinar que se trataba de esta bacteria. Según el Ministerio de Salud todos los fallecidos tenían algunos de los factores de riesgo conocidos para casos graves (tabaquismo, EPOC o inmunodeficiencia), y todos se vinculan a un mismo centro de atención médica. La Legionella es sensible a eritromicina y levofloxacina, dos antibióticos de uso común, y la mortalidad se suele asociar también a la demora en el tratamiento. También es importante decir que la Legionella no se contagia entre personas.
Finalmente las autoridades de salud de Argentina informaron hoy que se está realizando un seguimiento de todas las personas que trabajan en el Centro de Atención, así como de los internados y sus acompañantes.
